자연만이 해내는 자정 작용

자연만이 해내는 자정 작용-과거는 환경오염이 없었을까?

수십 년 젼만 해도 물이 이렇게 오염되지 않았다고 하는데, 왜 오늘날에는 이렇게 물 오염이 심각해졌는지 알아볼 필요가 있다. 옛날에도 오늘날과 마찬가지로 돼지와 소를 키웠고 설거지를 하면서 살았다. 오염 물질 자체가 없었던 것이 아니라 옛날에는 인구가 이렇게 많지 않았고 오염 물질이 지금처럼 많이 나오지 않았기 때문에 자연이 스스로 깨끗해질 수 있었던 것이다. 자연이 이렇게 스스로 깨끗해질 수 있을까? 과연 이게 가능했던 일이었을까? 자연은 참으로 신기하게도 스스로 깨끗해질 수 있는 능력을 가지고 있다. 그것을 자연의 자정 작용이라고 한다. 자연만이 해내는 자정 작용인 것이다. 자연의 자정 작용은 그렇다면 어떻게 이루어지는지 알아볼 필요가 있다. 먼저, 강이나 호수에 오염 물질이 많지 았을 때 물에 있는 큰 먼지나 흙이 바닥으로 가라앉는다. 물속의 유기물은 호기성 미생물에 의해 분해되기도 하고 공기 중의 산소와 만나서 물과 이산화탄소로 바뀌기도 한다. 또한 오염된 물이 깨끗한 물과 섞이면서 오염도가 낮아지기도 한다. 이런 과정을 거치다 보면 물은 결국 점점 깨끗해진다.

 

자연만이 해내는 자정 작용-실험을 통한 증명

초등학생 시절, 우리는 과학 실험을 한다. 그리고 우리는 이런 자연의 자정 작용을 실험을 통해 증명해본 적이 있다. 플라스틱 통에 아래에는 두꺼운 돌을 그리고 그 위로는 자갈, 그 위로는 운동장에서 볼 수 있는 흙을 넣은 후 그 위에 물을 붓는다. 처음에는 흙탕물이 내려오는 듯 싶더니 자갈을 거치고 두꺼운 돌을 지나가면 결국 깨끗한 물이 플라스틱 통 안에 담기는 모습을 봤던 기억을 할 수 있다. 오염된 물은 하루아침에 뚝딱하고 깨끗해지지는 않지만 일단 스스로가 오염되었다고 판단하면 시간이 지난 다음 자연적으로 오염물들을 분해시키는 것이다. 그렇지만 오염된 물을 많이 먹으면 우리의 생명도 위협을 받는 것처럼 물도 스스로 견딜 수 있는 한계점이 있다는 것을 분명히 알아야 한다. 코로나 19 이후, 우리는 자연에 관심을 갖게 됐다. 인구가 점점 많아지면서 환경은 그만큼 더러워지고 있고, 거기에는 자연이 해내는 자정 작용 능력까지 잃어릴 수 있다는 위험이 있다. 이렇게 우리 주변 물이 오염되는 가장 큰 원인은 사람들이 생활하면서 버리는 생활하수 때문이다. 우리나라에서 발생하는 하수 중에는 일반 가정에서 나오는 생활하가 무려 78%를 차지한다. 특히 음식물 찌꺼기와 합성세재, 샴푸 등이 가장 심각하다. 공장에서 버리는 폐수도 생활하수보다는 양이 적지만 중금속이 섞여 있기 때문에 큰 문제가 발생할 수 있다. 농촌에서 농사를 지을 때 쓰는 농약과 비료, 함부로 버리는 가축의 분뇨도 물을 오염시키는 원인이다. 특히 골프장 잔디에 뿌리는 농약은 아주 독하기 때문에 사람들에게 직접적인 피해를 줄 수 있다. 인간을 위한 행동이 결국은 우리 인간을 위협하는 것이다. 그 증거로 우리는 코로나 19라는 감염병에 노출됐고, 마스크를 쓴 일상을 매일 견뎌내야 한다. 이밖에도 무분별한 개발 역시 큰 문제다. 사람들이 필요에 따라 강의 흐름을 마음대로 바꾸거나 갯벌을 땅으로 만들어서 물이 썩고 생물이 죽어가고 있는 것이다. 

 

자연만이 해내는 자정 작용-녹조

 생활하수와 축산 폐수에는 질소나 인 성분이 많이 포함되어 있다. 이런 것들이 물과 섞이면 물 속에 질소나 인이 많아지는 데 이 현상을 부영양화라고 한다. 부는 한자로 '넉넉하다'는 뜻으로, 부영양화는 '영양분이 많다'는 의미이다. 영양분이 많으면 좋은 것일까? 그렇게 생각하기 쉽지만, 영양분이 많다고 반드시 좋은 것만은 아니다. 물속에 사는 플랑크톤은 질소나 인 등의 영양 성분을 먹고 산다. 물속에 영양분이 많아지면 자연스럽게 플랑크톤도 많아진다. 간혹 강이나 호수가 초록색을 띠는 것을 본 적이 있을 것이다. 물에 식물성 플랑크톤이 많아져서 물 색깔이 초록색으로 변한 것이다. 이것을 바로 녹조 현상이라고 한다. 플랑크톤이 갑자기 많아지면 그만큼 죽는 플랑크톤의 숫자도 많아진다. 그런데 죽은 플랑크톤을 분해하는 데에는 산소가 많이 쓰인다. 그래서 산소가 점점 부족해지고 시간이 지나면서 물 색깔이 탁해지고 악취가 나는 더러운 물이 되는 것이다.